Las causas de los descubrimientos geográficos de finales del siglo XV se debió a:
1. Avances tecnológicos:
- Aparición del timón, la brújula y el astrolabio que facilitaban la orientación y la navegación.
- Construcción de carabelas que con su mezcla de velas (cuadrada y latina) facilitaba la navegación oceánica y la exploración con todo tipo de vientos. Utilizados dichos navíos para poder realizar viajes más largos y explorar nuevos territorios, ya fueran hacia África o hacia el Nuevo Mundo.
2. Cambios políticos:
- La conquista de Constantinopla por los turcos en 1453 provocará un encarecimiento de las especies y por ello Portugal y Castilla buscarán una ruta alternativa para evitar los intermediarios musulmanes y poder tener un acceso más directo hacia materias necesarias para ambos reinos.
- El final de la reconquista de la península Ibérica dejó una gran parte de la población desocupada, eran soldados, y se les tenía que dar una salida para evitar problemas internos y la conquista de nuevos territorios concedía esa posibilidad. De esta forma se evitan posibles alzamientos en contra del monarca por parte de esos soldados con ansias de batalla y de entrar en conflicto.
Los descubrimientos portugueses
Los portugueses buscaban una nueva ruta hacia Cipango y Catay (las islas de las especies) circunnavegando África, ya que a pesar de las ideas de Eratóstenes y Toscanelli que defendían la esfericidad de la Tierra, todavía existían mitos sobre el final del océano y monstruos terribles que devoraban los barcos.
Los primeros descubrimientos portugueses fueron:
- La llegada a las Madeiras (1418) y las Azores (1431).
- El descubrimiento del Golfo de Guinea (1460).
- El descubrimiento del cabo de Buena Esperanza por parte de Bartolomé
Días (1498).
- La llegada a la India por Vasco da Gama (1498).
Estos descubrimientos concedieron a Portugal el monopolio de la seda y de las especies (solo ellos comerciaban con especias y seda) con Europa después de la fundación de las colonias de Goa y Calicut.
Los descubrimientos castellanos
Los descubrimientos castellanos se inician cuando Cristóbal Colón presenta su proyecto a los Reyes Católicos. En un principio los Reyes Católicos le deniegan el patrocinio de la expedición porque están destinando todos los fondos a la reconquista, pero en 1492 la reina Isabel, y por tanto el reino de Castilla, ya que no debemos olvidar que era una unión dinástica y no una unión de reinos, accede a financiar la expedición colombina.
En las capitulaciones de Santa Fe se acuerda que Colón recibirá:
- El título de Almirante de la mar océana.
- El título de virrey de los territorios descubiertos.
- Una décima parte de los beneficios.
- Gobernador General de las tierras que descubriera.
- El derecho de terna (presentación de tres nombres) en los nombramientos de regidores.
Diferentes esquemas sobre los descubrimientos geográficos.
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